University of Lapland (Project’s principal investigator) & Natural Resources Institution (LUKE)

Stakeholders: Regional Council of Lapland, The Finnish Association for Nature Conservation, Outdoor Association of Finland, Matkalle Sallaan ry – Collaborative body for 40 local businesses, Metsähallitus’ nature services, Finnish Biodiversity Information Facility, Värriö Subarctic Research Station

The Finnish partners’ ecological pilgrimage walking intervention was inspired by the historic, now almost forgotten UKK route, named after President Urho Kaleva Kekkonen, which follows old trade routes and nature trails for about 1000 kilometers from Koli to Tulppio. Currently covered in new growth on one side and interrupted by clear-cutting and urban infrastructure on the other, the hiking route runs through one of the most sparsely populated municipalities in Finland in the north, where tourism has been promoted with the unique slogan Salla – Nothing in the Middle. Our colleague Neal Cahoon walked the entire length of the route in the summer of 2024, and other members of our research team joined us on the journey, taking in sections of varying lengths and changing landscapes. We concluded that the Salla-Savukoski area is a good place to stop and think about ecological pilgrimage. The area has managed to turn its remoteness into a tourist attraction, but it also serves as an example of emigration and loss of local ecological knowledge. Due to its remoteness, the area attracts not only tourists who enjoy the wilderness, but also “green transition” initiatives, which include expanding industrial logging, mining and wind power infrastructure in the area.

The habitat acts as a stage for resistance and confrontation. Environmental organizations have long campaigned for the forest nature in the area. The Sokli aho in Tulppio, on the other hand, is a unique naturally treeless habitat type that contains several types of mineral land vegetation. Despite the fact that the Supreme Administrative Court (KHO) has rejected the environmental permits for the Sokli mining project due to its excessive environmental risks, the plans are moving forward. Tensions on the Russian border are causing industrial pressure due to civil and military readiness. Both national and local activists have questioned the policy that ignores local resistance and acts without taking into account the natural values ​​of the area. What also makes the area special is that it is home to the last old-growth forests in Finland, which the EU Biodiversity Strategy 2030 obliges to protect. Like the long, multi-step and patchy UKK hiking route, the case study is a collection of intertwined ways of living, fates and cultures.

The Finnish partners in the project focus on the possibilities of multi-species storytelling, inviting interaction with multi-species communities and the land. By combining walking and storytelling, we promote understanding of the living conditions of key, often silent, actors in the area, such as blueberries, crowberries, tits, owls, and capercaillies. The method encourages creative interaction with non-human nature. Multi-species storytelling has previously been utilized in research, for example, in geography, tourism research, educational sciences, and artistic research. An international walking intervention will be organized in the Salla-Savukoski area in August 2027. The event will focus on testing and developing different aspects of the ’Ecological Pilgrimage’ method. The walking intervention invites societal discussion to slow down and get to know the habitats for which decisions are made elsewhere.

SUOMEKSI

UKK-vaellusreitti, Salla-Savukoski, Suomi

Lapin yliopisto (hankkeen vastuullinen johtaja) & Luonnonvarakeskus (LUKE)

Sidosryhmät: Lapin Liitto, Suomen Luonnonsuojeluliitto, Metsähallituksen luontopalvelut, Suomen Latu, Matkalle Sallaan ry, Suomen lajitietokeskus, Värriön tutkimusasema

Suomen partnereiden ekologisen pyhiinvaelluksen kävelyinterventio inspiroitui historiallisesta, nykyisin lähes unohdetusta presidentti Urho Kaleva Kekkosen mukaan nimetystä UKK-reitistä, joka kulkee vanhoja kauppareittejä ja luontopolkuja noin 1000 kilometrin matkan Kolilta Tulppioon. Nykyisellään yhtäällä uuden kasvun peittämä ja toisaalla avohakkuiden ja kaupunki-infrastruktuurin katkoma vaellusreitti kulkee pohjoisessa yhden Suomen harvaan asutuimman kunnan läpi, jossa matkailua on edistetty ainutlaatuisella iskulauseella Salla – Keskellä ei mitään. Kollegamme Neal Cahoon käveli reitin koko pituudessaan kesällä 2024 ja muut tutkimusryhmämme jäsenet liittyivät mukaan matkalle eri mittaisille osuuksille ja vaihtuviin maisemiin. Totesimme, että Salla-Savukosken alue on hyvä paikka pohtia pysähtyä pohtimaan ekologista pyhiinvaellusta. Alue on onnistunut muuttamaan etäisyytensä matkailuvetonaulaksi, mutta se toimii myös esimerkkinä poismuutosta ja paikallisen ekologisen tiedon menetyksestä. Syrjäisyytensä vuoksi alue houkuttelee erämaisesta luonnosta nauttivien matkailijoiden lisäksi ”vihreään siirtymään” liittyviä aloitteita, jotka tarkoittavat alueelle muun muassa laajenevia teollisia hakkuita, kaivostoimintaa ja tuulivoimainfrastruktuuria.

Elinympäristö toimii vastarinnan ja vastakkainasettelun näyttämönä. Ympäristöjärjestöt ovat pitkään kampanjoineet alueella metsäluonnon puolesta. Tulppiossa sijaitsevat Soklin ahot puolestaan ovat ainutlaatuinen luontaisesti puuton luontotyyppi, joka pitää sisällään useampia kivennäismaiden kasvillisuustyyppejä. Huolimatta siitä, että korkein hallinto-oikeus (KHO) on hylännyt Soklin kaivoshankkeen ympäristöluvat sen liiallisten ympäristöriskien vuoksi, suunnitelmat etenevät. Jännitteet Venäjän rajoilla aiheuttavat teollista painetta siviili- ja sotilasvalmiuden vuoksi. Sekä kansalliset että paikalliset aktivistit ovat kyseenalaistaneet politiikkaa, joka jättää kuulematta paikallisen vastarinnan ja toimii huomioimatta alueen luontoarvoja. Alueesta erityisen tekee myös se, että siellä sijaitsevat Suomen viimeiset vanhat metsät, joita EU:n biodiversiteettistrategia 2030 velvoittaa suojelemaan. Kuten pitkä, monivaiheinen ja parsittu UKK-reitti kokonaisuudessaan, tapauskohde toisiinsa kietoutuvia elämisen tapoja, kohtaloita ja kulttuureja.

Suomalaiset partnerit keskittyvät hankkeessa monilajisen tarinankerronnan mahdollisuuksiin, kutsuen vuorovaikutukseen monilajisten yhteisöjen ja maan kanssa. Kävelemistä ja tarinankerrontaa yhdistämällä edistetään ymmärrystä alueen keskeisten, usein päätöksenteossa äänettömien, toimijoiden kuten mustikoiden, variksenmarjojen, tiaisten, pöllöjen, ja metsojen elinoloista. Menetelmä kannustaa luovaan vuorovaikutukseen ei-inhimillisen luonnon kanssa. Monilajista tarinankerrontaa on aiemmin hyödynnetty tutkimuksellisesti esimerkiksi maantieteessä, matkailututkimuksessa, kasvatustieteissä, ja taiteellisessa tutkimuksessa. Kansainvälinen kävelyinterventio järjestetään Salla-Savukosken alueella elokuussa 2027. Tapahtumassa keskitytään ’Ekologinen pyhiinvaellus’ -menetelmän eri osa-alueiden testaamiseen ja kehittämisen. Kävelyinterventio kutsuu yhteiskunnallista keskustelua hidastamaan ja tutustumaan elinympäristöihin, joiden puolesta päätöksiä tehdään toisaalla.